La cóclea (o caracol) del oído interno: definición y partes
La cóclea, conocida también como caracol, es una estructura espiral del oído interno responsable de convertir las vibraciones sonoras en señales nerviosas que el cerebro puede interpretar. Gracias a esta función, podemos percibir tonos, frecuencias y sonidos con precisión. Su forma en espiral —visible en cualquier dibujo de la cóclea o representación anatómica— alberga células sensoriales que captan los estímulos acústicos; si estas se dañan, la cóclea dañada puede perder funcionalidad de manera permanente, provocando hipoacusia neurosensorial.
¿Qué es la cóclea?
La definición de la palabra cóclea proviene del griego kōhlias, que significa espiral, lo que explica por qué también se la denomina caracol por su forma característica. Esta estructura, junto al aparato vestibular —implicado en el equilibrio—, conforma el laberinto membranoso del oído interno. La función principal de la cóclea es transformar los sonidos en impulsos eléctricos a través del órgano de Corti, situado dentro de la rampa coclear.
Anatomía de la coclea
Base de la cóclea
Ápice de la cóclea
Rampas de la cóclea
- Rampa vestibular: contiene perilinfa y transmite las vibraciones hacia la membrana basilar.
- Rampa media o coclear: contiene la endolinfa y el órgano de Corti.
- Rampa timpánica: contiene perilinfa y completa el recorrido de la onda sonora.
Estas tres rampas forman la estructura interna de la cóclea, indispensable para su función mecánica y sensorial.
Células ciliadas de la cóclea
Las células ciliadas se encuentran sobre la membrana basilar dentro de la rampa media:
- Células ciliadas internas: principales responsables de transformar el sonido en impulsos nerviosos.
- Células ciliadas externas: amplifican y afinan las vibraciones.
La alteración de estas células es una de las causas más comunes de cóclea dañada y de pérdida auditiva permanente.
Cóclea interior vs otros términos
La cóclea es siempre parte del oído interno; no existe una “cóclea externa”. El término cóclea interior se utiliza a veces para diferenciarla de otras estructuras del oído, pero anatómicamente siempre se ubica en el oído interno, dentro del hueso temporal.
¿Cuál es la función de la cóclea?
La cóclea es la parte del oído interno encargada de iniciar el proceso auditivo. Convierte las vibraciones sonoras en señales que el sistema nervioso puede procesar. Cuando las ondas acústicas llegan al oído interno, mueven la perilinfa (presente en las rampas vestibular y timpánica). Ese movimiento desplaza la membrana del órgano de Corti, donde las células ciliadas transforman las vibraciones en impulsos eléctricos que viajan al cerebro a través del nervio coclear. Esta función de la cóclea es esencial para interpretar sonidos, voces y variaciones de frecuencia.
Anomalías y patologías de la cóclea
Las células ciliadas no se regeneran
Ototoxicidad inducida por medicamentos: neomicina
Enfermedad de Menière
Malformaciones del oído interno
Existen diversas malformaciones congénitas que afectan la estructura de la cóclea y el resto del oído interno. Algunas de las más conocidas incluyen:
- Cóclea incompletamente desarrollada (hipoplasia coclear).
- Malformación de Mondini (cóclea con menos de las vueltas normales).
- Displasias del laberinto membranoso.
Estas alteraciones pueden causar sordera profunda desde el nacimiento o pérdidas auditivas severas que se manifiestan en la infancia. En muchos casos, el diagnóstico se realiza mediante estudios de imagen como la tomografía computarizada o la resonancia magnética.
Cóclea y sordera de percepción
La cóclea desempeña un papel decisivo en la sordera de percepción —también llamada hipoacusia neurosensorial—, ya que este tipo de pérdida auditiva se origina cuando las estructuras encargadas de transformar el sonido en señales nerviosas dejan de funcionar correctamente. Los daños más comunes afectan a:
- Las células ciliadas, que al no regenerarse provocan pérdidas auditivas irreversibles.
- El órgano de Corti, donde se alteran los mecanismos de transducción.
- El nervio coclear, que puede recibir señales distorsionadas o insuficientes.
En la sordera de percepción, el problema no se encuentra en la conducción del sonido (como ocurre en las hipoacusias de transmisión), sino en el procesamiento interno dentro de la cóclea o en las vías nerviosas asociadas. Esto produce dificultad para entender el habla, especialmente en ambientes ruidosos, así como una disminución general de la claridad auditiva.
Implantes cocleares como solución
Cuando la cóclea sufre daños tan severos que el uso de audífonos ya no resulta efectivo, una de las alternativas más avanzadas es el implante coclear. Este dispositivo médico sustituye parcialmente la función de las células ciliadas dañadas. El implante está formado por:
- Un componente externo, que capta y procesa el sonido.
- Un componente interno, implantado quirúrgicamente en la cóclea.
El sistema convierte el sonido en impulsos eléctricos, que se envían directamente al nervio auditivo, saltándose las estructuras cocleares deterioradas. Gracias a ello, personas con sordera profunda pueden recuperar la percepción de sonidos y, con rehabilitación, desarrollar una comprensión del habla cada vez más precisa. Los implantes cocleares han supuesto un enorme avance en el tratamiento de la hipoacusia neurosensorial, especialmente en niños con pérdida auditiva congénita y en adultos que han perdido la audición de forma progresiva.
Prueba de audición gratuita y cerca de casa
¿Quieres volver a escuchar? Concierta una prueba de audición en un centro cercano de forma gratuita y sin compromiso. Deja tus datos para que nos pongamos en contacto contigo y llevemos a cabo una prueba de audición gratuita en tu ciudad.
Los beneficios de EarPros:
- Más de 700 centros en toda España
- Profesionales de la audición especializados
- Asesoramiento gratuito
- Prueba gratuita del audífono durante 30 días
